這趙姨娘還抱著金疙瘩做迷夢呢，那頭債主就上門來了。這日馬道婆進來領廟裏的月供，在王夫人那裏說了一通因果報應的話，見王夫人乏了，便起身告辭。又笑道：“上回姨奶奶不是還問我一回佛前上供的事？整好今日得空，我往姨奶奶那裏坐坐去？”

趙姨娘腿都忍不住顫了兩顫，王夫人便道：“聽聽這些也有好處，功德福報，多懂些總是好的。你便同她說說去吧。”兩人都給王夫人行了禮，才一同出去。

進了屋子，趙姨娘才站穩，就喘著氣問馬道婆：“你這是做什麽？！事兒抖出來我自然落不得好，你就能逃過去了？我好歹還要看環兒的面子，你讓寶玉喚著一聲幹娘，卻做出那樣事來，老太太太太知道了還不活扒了你的皮！”

馬道婆笑著道：“姨奶奶上什麽火兒！上回不是你讓我在佛前供了八百錢替三爺祈福的？我就說這事兒呢！姨奶奶真是做賊人心虛了。”

趙姨娘也不理她，轉身回房裏拿了個包裹出來，遞給馬道婆道：“這是我們老爺私下賞我的。都給了你吧，從此兩清了，我也不敢再煩難你。你把那欠條還給我來。”

馬道婆打開包袱看了一眼，眼睛都直了，立時堆起了笑道：“姨奶奶真是見外了。東西我收下了。什麽欠不欠的，咱們都算老相識了。往後姨奶奶但凡有用得著我的地方，只管開口兒！喔喲喲，這樣好東西，還不曉得你們府裏堆了多少！往後若都讓三爺得了家資，那時候姨奶奶你拔根汗毛都比我們的腰粗了。

我也不是催逼你，實在是從前不小心借了幾串錢，如今利滾利地都快埋死我了！少不得只好來求姨奶奶。要說我也是運氣，這不就是碰上真佛了？！姨奶奶千萬別疑我，我方才那般說了，只為了在太太跟前過了明路，往後我要尋你也容易些兒不是？姨奶奶你是養著哥兒的公府主子奶奶，同我們這些落魄苦命的老婆子還計較個什麽勁兒！”

趙姨娘初把東西給出去時只恨不得快些了斷，這會兒聽了‘三爺得了家資’的話兒，又有兩分松動了。到底這婆子是真有幾分手段的，往後說不得還得用人家呢。便也收了聲氣道：“幹娘你也別怪我起急，實在是此事非同小可，露出半句去都是個死。我能不著急？！”

馬道婆趕緊點頭，又道：“自然自然，姨奶奶尊貴人兒，心裏想的就比咱們多。要說這事兒露出去的話，那可千百年也不會有的。不滿姨奶奶說，這滿長安城的王公府邸，我們哪裏不去？這樣的事兒，一年不做十件，也有八件，姨奶奶可見出過什麽紕漏？！神仙佛祖保佑著該保佑的人！那些出了事的，也是命裏的劫數，我們不過是順應天命的意思。閻王要人三更死，哪個敢留到五更？您說是不是這個理兒？”

趙姨娘本也沒什麽正經見識，馬道婆又是多少人前練出來的唇舌，不過三兩個回合，仍把個馬道婆當成神佛使者，又問這問那起來。馬道婆見趙姨娘能拿出這樣東西來，不管她究竟什麽來路，也是個了不得的財主了。

想她在賈母王夫人跟前旁敲側擊多少回，就是為了寶玉，賈母一日也只肯舍五斤油，這得多少時候能摳出一百兩來？眼前這個主兒，一出手就是嵌寶的金飾，不是財主是什麽？如此越發加意奉承，趙姨娘則混忘了先前遭這婆子逼債時的狼狽落魄，幾乎以為自己坐在寶塔尖上了。從此往來更密，不在話下。

且說彩霞自將東西給了趙姨娘，就整日介提心吊膽的。足過了月餘，也未見王夫人這裏有何話說，才放下心來。這頭放了心，又牽掛起另一頭來。這日得了空，便又往趙姨娘屋裏去。

趙姨娘見她來，自給她斟了茶，千般好話流水般奉承出來。彩霞被說得紅了臉，又問：“那頭可到底什麽說法呢？可有準信兒？”

趙姨娘只好搪塞她：“我已押了銀子給他們去了，只說過些日子就有回音。”

彩霞念佛道：“如此就好。”

又過了陣子，趙姨娘那裏還沒回話，王夫人這日在裏頭靜心禮佛出來，忽然問起：“佛堂邊櫃裏的匣子哪個動過了？我看著都亂了。”

彩霞心裏一驚，面上似思忖了片刻，答道：“不知道太太說的哪一個。前陣子抹擦時，我都給搬下來過，擦抹幹凈了才又放回去的。那些東西尋常也用不著，就沒翻開來細看。可是有什麽不妥？”

王夫人點點頭道：“哦，那大概是搬動的時候晃亂了的。那裏的東西往後你別動了，弄亂了我反記不住。”

彩霞趕緊答應了。袖子裏的手握成了拳頭，一手心的汗。

晚間跟前只金釧兒伺候著時，無意間同王夫人說道：“彩霞這陣子總有些神不守舍似的，沒事就打量這一屋子的擺設。打小就在這屋裏伺候的，還看不夠？！太太從佛堂裏出來，我看她在裏頭磨蹭，不曉得是不是家裏有什麽煩心事，也在裏頭拜呢。”

王夫人聽了心裏生疑，只那裏頭的東西她一來沒有賬，二來自己也記不得那麽清，就算有疑心也點不明白。

轉日把寶玉叫了來，母子兩個在佛堂裏半日，誰也沒叫進去。金釧兒故意靠近了彩霞道：“在裏頭點算登記呢，也不曉得是些什麽東西。”彩霞立時渾身一緊。

這年八月是賈母八十大壽，賈赦賈政賈珍一早就商議起來。臨大壽前些日子，王夫人就說跟前彩霞彩雲年紀大些兒，一個沒了，另一個老留著也不是個事兒。況且最近彩霞也多病多災的，不如放出去的好，讓她娘老子自己擇人嫁了去。

鳳姐初聽了心裏納罕，這彩霞在王夫人這裏，比平兒在自己那裏還重幾分。王夫人身邊一應大小事就沒有不經她手的，有時候連打點賈政的事兒都是她提醒王夫人的。原想著大概會嫁個管事留在院子裏當個管事嬤嬤，或者聽說這彩霞同賈環走得近，要給了賈環也說得過去。卻沒想到這就直接打發走了。

彩霞得了消息就到王夫人跟前磕頭，心裏急如油煎，面上也不敢露出半分來。只抽空偷偷跑去見趙姨娘，只這話讓她一個姑娘家怎麽明打明地說出口去？！趙姨娘心裏也著急，只她也不好跑去同王夫人要人，便回頭攛掇賈環要去。

賈環本就對王夫人很有幾分懼意，且他心裏也害臊。這日趙姨娘催急了，他便道：“不過是個丫頭，我火急火燎地去說，更讓老爺生氣了！且她雖同我好，到底年紀比我大了許多，生要留著也沒什麽趣兒。她去了，橫豎往後有好的來，我幹什麽為了這麽個事兒去觸老爺黴頭！”

一番話卻讓正要過來尋人的彩霞聽了個正著，只覺一個霹靂打了個透，失魂落魄地回去了。晚飯後趙姨娘偷偷使了小丫頭來叫她，她想了想，仍是過去了。

趙姨娘仍是拍著胸脯各樣保證，彩霞遲疑著問了句：“到底三爺怎麽說呢？”

趙姨娘楞了下，笑道：“他心裏自然也是有你的，正催我去同太太說呢。我想著，如今太太既然都說了放你出去的，直去求倒不好。不如等你出去了，讓環兒同老爺說一聲，直往你們家聘了你來，你看可好？”

彩霞只覺滿腦子嗡嗡亂響，一時想相信這話，一時又深覺可疑。趙姨娘又拉拉雜雜說了一堆，才道：“還有個要緊事同你說。就是上回給環兒謀差事的事兒，如今給了回話了，卻是說爭那空兒的人多，恐怕咱們給的銀子還差點兒……你看你那裏……”

彩霞猛然醒悟，轉頭看著趙姨娘，趙姨娘不由得縮了縮脖子，醒過神來才重掛上一臉無奈道：“這也是沒法子的事，若是後頭的不能有了，前頭的只怕就得白扔嘍。”

彩霞想了想，緩緩道：“我再想想法子。”

又過了幾日，王夫人就讓彩霞的娘領人來，彩霞娘感恩戴德地給王夫人磕頭。王夫人又賞了十兩銀子一些衣裳料子，說是給彩霞的嫁妝。眾人無不稱頌恩德。

彩霞臨走前，又見了趙姨娘一回，急著道：“姨娘聽我說來，如今我就要出去了，往後恐怕也難有機會再進太太的屋子。太太有些不要緊的東西都在小佛堂邊上的小庫裏，尋常裏頭並不留人，東西也沒賬，太太心裏也沒個數。姨娘往後若還遇難處，那裏倒是個能騰挪的地方兒。上回的東西我就是從那裏拿的，姨娘記得到時候贖了當還回去，雖說太太也未必記得，咱們總不能真的昧下了。”

趙姨娘緊著點頭，眼睛都透出亮來，又同彩霞道：“你放心家去，過兩日我就讓環兒求太太要了你來，往後我們還在一處，我還指著你幫扶呢。”

一時婆子來叫了，彩霞又往金釧兒同蕊兒那裏都去了一回，又同玉釧兒幾個作了別，才拿著包袱跟著她娘出去了。

彩霞這一出去，別的不說，旺兒家的高興了。你道為何？原來他家有個小子，今年十七了，饒是本事沒有，眼光卻挺高。那回彩霞跟著王夫人去送靈，進出的時候讓那小子瞧見了兩回，他就惦記上了。回來纏著他娘說這事兒。

旺兒家的自然覺著自家兒子挺不錯——雖然眼睛小了點，鼻梁不是特別高，牙齒齙出來了些兒，三角眉又帶了個掃帚尾……但看著就那麽喜興！還一個皮肉長得好，臉上雖是斑點多些，但看著勻凈。又加上在外頭跑得多，也算見過世面，鳳姐那些利息錢，多少還靠他要回來的呢！

雖則這兒子是極好的，只看上了太太跟前的紅人還真有兩分棘手。沒看賈母跟前的鴛鴦是配了外頭的官老爺的，鳳姐跟前的平兒是璉二爺的屋裏人，寶玉的襲人是不用說，便是李紈的素雲碧月也恐怕早有安排。誰曉得這彩霞，太太心裏怎麽個打算？！

旺兒家的不如周瑞家的油滑，卻是個識時務的。這樣的事兒沒個準頭的時候怎麽好亂沾？是以只好先勸服自家兒子，給他些錢，讓他先外頭瀉火去。往後的事只好走著瞧。卻沒想到天從人願，這彩霞就給放出去自聘了。

旺兒家的就先跑去探問彩霞娘的口風，彩霞娘知道彩霞同賈環的事，就隨口敷衍著，只說彩霞一直在裏頭伺候，此番好容易來了家裏，舍不得就這麽許了人，還想留幾年雲雲。旺兒家的自然不信這話，但又見幾個上去打聽的都得的這個回話；兼且賈母大壽將近，她乃鳳姐麾下幹將，也不得空了，只好先將事放下。

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